Откриха фосил на най-стария известен съвременен вид птица в Антарктида

Екип от учени направи забележително откритие, разкривайки най-стария известен съвременен вид птица — създание с размерите на патица, свързано с водоплаващите птици, обитаващи езера и океани днес. Проучването, публикувано в авторитетното издание Nature, предлага нов поглед към еволюцията на птиците преди масовото изчезване на динозаврите.

Фосилът на този древен вид, наречен Vegavis iaai, е на около 68 милиона години и е открит в Антарктида. Птицата е живяла в края на периода Креда – времето, когато страховитият тиранозавър рекс е господствал над Северна Америка, а огромен астероид, с размерите на град, е щял да удари Земята, предизвиквайки изчезването на динозаврите.

Птиците от тази епоха били много различни от познатите ни днес видове – много от тях имали зъбати човки и дълги костни опашки. Vegavis, обаче, напомняла по външен вид и поведение на съвременните водоплаващи птици, като гмурците и водните кокошки, обяснява д-р Кристофър Торес, биолог от Университета на Пасифика в Калифорния и водещ автор на изследването.

Vegavis iaai was an ancient cousin of chickens & ducks and roamed the Earth with dinosaurs more than 65 millions years ago!

(Credit Julia Clarke) pic.twitter.com/VSKML8jpLd

— Extinct Animals 🦣🦤 (@Extinct_AnimaIs) May 30, 2022

"Тази птица се е придвижвала във водата с крака, като се е гмуркала в търсене на риба. Благодарение на новооткрития череп установихме, че мускулите на челюстта ѝ са били специално приспособени за бързо затваряне на човката под водата – умение, характерно за днешните гмурци и големите гмурци," казва Торес.

Съмнения и пробив в теорията за произхода на съвременните птици

Въпреки че Vegavis е описана за първи път преди 20 години, мнозина учени се съмняваха, че този вид е част от групата на съвременните или „кронови“ птици. Дотогава повечето фосили на съвременни птици датираха след масовото изчезване на динозаврите преди 66 милиона години. Считаше се, че модерните птици са еволюирали като отговор на катастрофалното събитие.

"Това, което липсваше досега, беше цялостен череп, който да докаже връзката," обяснява съавторът на изследването проф. Патрик О’Конър от Университета в Охайо. Черепите носят ключова информация за еволюцията на птиците, тъй като разкриват липсата на зъби и характерната форма на горната челюст.

Новият фосил е открит по време на експедиция на Антарктическия полуостров през 2011 г. и е намерен в скала на възраст между 68,4 и 69,2 милиона години. Той показва някои от съвременните характеристики на птиците, като беззъба човка и специализирана структура за воден начин на живот.

"Този фосил безспорно доказва, че Vegavis е съвременна птица, което доскоро беше оспорвано," коментира Хуан Бенито Морено, експерт по фосилни птици от Кеймбриджкия университет, който не е участвал пряко в изследването.

Cretaceous fossil unearthed in Antarctica the earliest known modern bird #Science #Biology #Paleontology #CretaceousFossil #Antarctica #ModernBird https://t.co/2EV5NEal8u

— Pure Science 🔭🔬🧪🚀🧬🦖 (@Pur3Science) February 6, 2025

Въпреки че Vegavis споделя черти с днешните водоплаващи птици, тя притежавала и уникални особености. Черепът ѝ показва наличието на тънка, заострена човка, задвижвана от мощни мускули – характеристика, по-характерна за гмурците, отколкото за типичните водоплаващи видове.

"Антарктида преди 69 милиона години е била съвсем различна от днешния студен континент," обяснява О’Конър. "Тогава регионът е бил покрит с гори и е имал умерен климат. Фосилът е открит в морски седимент, което предполага, че птицата е ловувала в крайбрежни води."

Торес добавя, че откритието на фосила на Vegavis в близост до друг вид изчезнала птица — Conflicto antarcticus, датиращ от периода непосредствено след удара на астероида, ще позволи на учените да разберат как някои животни са успели да оцелеят след катаклизма.

"Това е моментът, когато задаваме въпроса: какво е определяло кои видове ще оцелеят и как ще изглеждат те след това катастрофално събитие?" казва Торес.

Откритието на Vegavis не само допълва разбирането ни за еволюцията на съвременните птици, но и хвърля светлина върху адаптациите, които са позволили на определени видове да преодолеят едно от най-големите изчезвания в историята на Земята.