Геолози откриха доказателства, че Земята е приличала на "снежна топка" в миналото

Една уникална скална формация, обхващаща Ирландия и Шотландия, предоставя най-достоверните доказателства досега, че Земята е била като "снежна топка" в определен момент от историята си. Това е период, когато цялото земно кълбо е било покрито с лед, и този ключов момент се разглежда като предшественик на развитието на сложния многоклетъчен живот. Ново изследване, ръководено от учени от University College London (UCL), разкрива нови подробности за този епохален период.

Историята, записана в скалите

Проучването, публикувано в Journal of the Geological Society of London, разглежда формацията Port Askaig – скален пласт с дебелина до 1,1 километра, отложен преди 662-720 милиона години, по време на Стуртското заледяване или ледената епоха. Това е първото от две глобални застудявания, които се смятат за катализатор на появата на сложен живот.

Една от най-важните находки е разкрита на шотландските острови Гарвелах, където е запазен преходът от тропическа среда към пълно ледниково покритие. Това е уникално в сравнение с други скални образувания от същия период в Северна Америка и Намибия, където подобен преход липсва.

Водещият автор на изследването, професор Греъм Шийлдс от катедрата по Земни науки на UCL, отбелязва:
"Тези скали записват времето, когато Земята е била покрита с лед. Появата на сложния многоклетъчен живот, включително животните, е свързана с това дълбоко замръзване. Фосилни доказателства за такъв живот се появяват малко след размразяването на планетата."

Our "Snowball Earth" was once covered in 1,000 feet of ice >> http://t.co/4kWzerdx71 pic.twitter.com/MMtgJqS5ey

— Discovery (@Discovery) April 15, 2015

Докторантът Елиас Руген, първият автор на изследването, добавя:
"Нашето проучване предоставя първите точни възрастови данни за тези скали, доказвайки тяхното глобално значение. Те разказват историята на прехода от топъл, тропически климат към екстремния студ на Стуртското заледяване."

Под слоевете, формирани по време на ледниковия период, учените откриват 70 метра дебели карбонатни скали, свидетелстващи за древна тропическа морска среда. Тези скали показват процъфтяващ живот, доминиран от цианобактерии, който постепенно изчезва в резултат на глобалното застудяване.

Климатичните драми на Земята

Стуртското заледяване продължава около 60 милиона години и е част от Криогенския период (преди 635-720 милиона години). По време на този период повърхността на планетата била почти изцяло замръзнала, а животът се състоял от едноклетъчни организми. След края на заледяването, животът се развива изключително бързо, като първите многоклетъчни организми се появяват в геологически кратък интервал.

Една от теориите за този еволюционен скок е, че екстремният студ е принудил организмите да си сътрудничат, което довело до формирането на многоклетъчни форми на живот. Тези процеси вероятно са били ускорени от албедо ефекта – колкото повече лед покрива Земята, толкова повече слънчева светлина се отразява обратно в космоса, затвърждавайки замръзването. Когато ледовете започнали да се топят, промените били драматични и довели до глобална надпревара за адаптация.

Earth may have experienced a "snowball" period sometime before 650 million years ago where the oceans froze over and, from space, Earth would have appeared as lifeless as Jupiter's moons. (📷 Mikkel Juul Jensen/SPL/COSMOS) pic.twitter.com/skicXYZaHU

— Andrew Rader (@marsrader) May 27, 2019

Глобално значение на откритията

Изследователите използвали съвременни методи за анализ, включително датиране на устойчиви минерали като цирконите, които съдържат радиоактивен уран. Тези анализи потвърдили, че скалите в Port Askaig са се отложили преди 662-720 милиона години.

Според учените новите данни предлагат основа за обявяване на формацията като маркер за началото на Криогенския период. Такъв маркер, известен като Global Boundary Stratotype Section and Point (GSSP), обикновено включва поставяне на "златен шип" в скалата, който обозначава геоложката граница.

Група от Международната комисия по стратиграфия посети Гарвелах през юли, за да оцени възможността мястото да получи този престижен статут. Въпреки че островите са труднодостъпни, интересът към тях продължава да нараства.

Тази находка не само хвърля светлина върху една от най-екстремните климатични епохи в историята на Земята, но и подчертава как тези промени са поставили основите за еволюцията на сложния живот. Изследването е съвместна работа на учени от различни международни институции и е финансирано от Съвета за изследване на природната среда (NERC).

Скалите на Port Askaig и Гарвелах не са просто каменни пластове, а свидетелства за миналото, които могат да ни разкажат за бъдещето на планетата.